アナログ電波を用いた、通話サービスを提供するシステムを“第1世代携帯電話”。デジタル通信を用いて電波の利用効率を向上させ、通話だけでなくデータ通信を含めた複合的なサービスを提供するシステムを“第2世代携帯電話”と呼称する。第3世代携帯電話は、ITU(国際電気通信連合)によって定められたサービス群“IMT-2000”に準拠するシステム。日本では、(株)エヌ・ティ・ティ・ドコモ(NTTドコモ)とボーダフォン(株)が採用する“W-CDMA方式”と、KDDI(株)が採用する“cdma2000方式”がある。各社が提供するFOMA(フォーマ、NTTドコモ)やボーダフォンライブ!(ボーダフォン)、CDMA 1X/CDMA 1X WINなどは、IMT-2000に準拠し、W-CDMAまたはcdma2000方式で提供される“具体的なサービスの名称”となる。