インターネットに接続したパソコン同士で直接メッセージのやりとりが可能になるソフトウェア。電子メールと異なり、登録した相手が現在インターネットに接続しているかどうかがわかり、リアルタイムにメッセージを送ることができる。アメリカオンライン（AOL）のICQおよびAIM（AOL Instant Messaging）、マイクロソフトのMSN Messengerが有名なほか、ヤフーなどもサービスを行なっている。ただ、IMの分野ではAOLの独占状態で、以前からサービスを行なっていたAIMと1998年に買収したICQを合わせると、1億数千万人のユーザーを持つ。現在、AOLを除く、マイクロソフトを含めた各インスタントメッセージベンダーがコンソーシアム「IMUnified」を作り、相互接続の実現を目指している。