特定の文字列ではなく、文字列の一部を一般化して表現するための手法。もともとはコンピュータ言語理論の分野において、字句（変数名や予約語、その他の識別子）を一般化して定義するために考案された表現手法。通常のコンピュータ利用では、ドキュメントからの文字列検索時などに、検索したい文字列すべてを指定するのではなく、文字列の任意の一部を置き換え可能な状態で検索する場合などに用いる。

　たとえば、UNIXなどで一般的に使用される文字列検索プログラムのgrep（Global Regular Expression and Print）では、「*」を任意の文字列（空文字も含む）、「？」を任意の１文字として指定できる。このためたとえば検索文字列に「abc*」と指定した場合は、

abc

abcd

abcdef

abcdefghijklmn

などが検索の対象となる。また「a?c」と指定した場合は、

abc

aac

axc

などが検索対象となる。