Larry Wallによって開発されたインタープリタ型のプログラミング言語の名称。処理系は「perl」。Perlという名称は「Practical Extraction and Report Language」の頭文字からとったとされている（ごく初期のころには「Pearl」と表記されたこともあったようだが、同名のプロダクトがすでに存在していることなどから「a」を抜いた4文字に落ち着いた）。

　Perlはもともと、テキスト処理（テキストファイルの加工や整形出力など）に重点をおいた言語として作成されたが（Perl作成の動機がawkに対する不満だった）、その後、次々と言語仕様が拡張され、ファイルそのものの操作（移動やリネーム、パーミッションの変更など）を始め、システムプログラミングやネットワークプログラミングなども可能な、汎用言語に勝るとも劣らない多くの機能を備えるに至った。

　プログラミング言語的には、非常に強力なテキスト処理、ファイル処理機能を備えていること、sedやawkでできることのほとんどがPerlで記述可能であること（Perlには、sedやawkのスクリプトをPerlスクリプトに変換するユーティリティとして「s2p」、「a2p」が付属する）、基本的にインタープリタであることなどから、sedやawkの延長線上にある言語として捉えることができる（awkの代表的な機能である「連想配列」を採用するなど、特にawkの影響は大きい）。

　しかし、かなりの機能拡張が行なわれたことによって、従来はC言語でしか記述できなかったような処理もPerlで手軽に記述できるようになり、その意味では、あくまでもテキスト処理を中心に考えられたsedやawkとは一線を画していると言うこともできる。

　最近では、World Wide Webにおいて、ユーザーからの入力を受け取りダイナミックなページを作成するようなシステムが、CGIとPerlスクリプトを利用して構築されたり、Perlで記述されたスクリプトそのものが、（C言語で記述されたプログラムらと同様に）Internetなどで公開されさたりするなど、汎用プログラミング言語として広く利用されている。

　Perlの最新バージョンとしては、オブジェクト指向的な拡張が採り入れられたVer.5がリリースされている。また、当初はUNIXだけだった動作プラットフォームも次第に拡大され、MS-DOSやWindows NT、NetWare（NovellによってPerl NLMが作成された）など、今では主要なOSのほとんどにPerlインタープリタが移植されている。

　なおLarry Wall氏は、UNIX上で動作するニュースリーダー「rn」やパッチユーティリティ「patch」などの作者としても知られている。