標準的な文字セットに加え、ユーザーまたはシステムメーカー、ソフトウェアメーカーが独自に登録した文字セット。

　JISの漢字コードでは、第一水準として約3500文字、第二水準として約3400文字が標準文字と定義されており、ほとんどのコンピュータでこの文字セットがサポートされている。しかし人名や地名では、これらJIS標準の文字セットに含まれていない文字もある。このため人名や地名の漢字や記号、特殊なマークなどは、それぞれのコンピュータが独自に用意しているものを除いて、ユーザーが自分で文字の形を登録する必要がある。このようにして追加された文字を外字と呼ぶ。

　このように、外字は各ユーザーの環境によって独自に割り当てられるため、他人とデータ交換を行なう場合には注意が必要である。