TCP/IPネットワークにおいて、リモートにあるサーバを端末から操作できるようにする仮想端末ソフトウェア、またはそれを可能にするプロトコル。主にUNIX環境で利用される。

　歴史的にUNIXは、乏しいコンピュータ資源を複数の端末（ユーザー）で共有利用するという思想を持って発展してきた。このときユーザーは、端末からホストであるUNIXサーバにログインし、他のユーザーとUNIXサーバを共有する。Telnetは、この端末とホストの通信を、TCP/IPネットワーク上で可能にするためのプログラム（プロトコル）である。

　当初はLANで利用するのが一般的だったが、TCP/IPをベースとしているInternet環境においても、サーバがTelnetサービスを行なっていれば、Telnetを利用して、Internet上のサーバにログインすることができる。ただしセキュリティ上の理由から、一般にTelnetによるログインを受け付けているサイトは少ない。