IPアドレスはネットワークアドレス番号とホストアドレス番号の２つに分けられるが、そのうち、ネットワークアドレスをさらに分割したものをサブネットという。またIPアドレスからサブネットを導出するときに使うマスクをサブネットマスクという。

　たとえばあるクラスBのアドレス128.129.1.1があるとすると、デフォルトではネットワークアドレス番号は上位16bitを取り出して128.129.0.0となる。ホストアドレス番号は下位16bitなので65536台分あることになるが（実際には最小値と最大値は除く）、これではあまりにも大きすぎてネットワークとして管理するのは難しい。TCP/IPでは同一ネットワーク上のホストはすべて同一の媒体上にないと、ARPやIPルーティングなどの管理が面倒になるからだ。

　そこで、ホストアドレス部をさらに上位8bitと下位8bitなどのように分割してみる。これをサブネット化する（サブネッティングする）という。これならば同一ネットワーク上のホストは高々250台程度となり、管理が容易になる。通常は組織単位ごとやグループごとにサブネット化を行なう。

　この場合、IPアドレスに255.255.255.0という値でANDをとると（サブ）ネットワークアドレスを求めることができる。この場合の255.255.255.0をサブネットマスクという。